中西社会历史状况和文化背景很不相同，古希腊戏剧和中国戏剧各自植根在不同的土壤上。古希腊是欧洲文化的摇篮，西方戏剧的发源地。公元前12世纪，希腊进入了辉煌的荷马时代，神话、史诗、琴歌、寓言等先后出现，其中又以神话和史诗最为发达，这些艺术形式产生于原始社会向奴隶社会的过渡时期，反映那个时代人们对社会、对历史、对人的认识。公元前6世纪末，氏族制度消亡，希腊社会在一场民主改革运动中建立了奴隶主民主制，在民主运动期间，有些僭主为了获得农民的拥护，而提倡崇拜酒神狄奥倪索斯，创办“酒神大节”，在雅典城内举行大规模的全民性庆典，古希腊戏剧就是在这种全民性庆典中破土而出，所以古希腊戏剧的诞生和古希腊民主运动的兴起有密切的关系。

古希腊包括许多大小不一的城邦，各城邦的政治的经济的发展情况很不相同。公元前5世纪，发生了著名的希波战争，由于雅典的海军在战争中发挥了很大的作用，使希腊人得以击败波斯侵略者。战争结束后，雅典就成为许多城邦的盟主，是古希腊的文化中心，工商业和农业都比较繁荣，城邦的政治生活十分活跃，雅典的民主政治倡导全民性的集体活动，史诗和抒情诗都不能适应这一要求，戏剧是一种群众性很强的活动，所以得到重视。在伯里克利执政时期，是希腊内部极盛时期，他和其他奴隶主民主制的领袖们非常重视戏剧的社会作用，不但建立了宏伟的露天剧场，还给公民们发“戏剧津贴”，使穷人们也能看戏，所以每年戏剧节举行戏剧比赛的时间，场面十分热烈。戏剧节前，就由戏剧诗人报名参加比赛，交出他们的作品，然后由执政官从中选出入选作品进行比赛。评判员由各区推选，演出前宣誓必须公正评判，演出后投票评定，舞弊者处死型。这种全民性的戏剧比赛活动，对希腊戏剧的发展起着很大的催发作用。古希腊戏剧主要是表现英雄人物的故事，大多数是取材于神话和英雄传说，但戏剧诗人常常在剧本中寄托他们对现实的看法，借以宣传自己对一些社会问题的观点，所以剧场成为对自由民的政治讲坛和文化活动中心，古希腊戏剧就是在这样的社会背景和政治文化氛围中诞生，并且迅速成长发展起来。

古希腊戏剧的早出、早熟，与当时奴隶主民主政治下较自由的社会气氛有密切关系。统治者重视戏剧是其中的一个非常重要的因素，同时也跟希腊城邦经济发达，市民已成为城邦人数众多的社会阶层有关。而中国戏剧之所以晚出、晚熟，正是因为在它赖于生长的社会土壤上，这些方面都是十分欠缺的。中国社会是一个宗法式和农业性的社会，政治上很早就形成了君王统治的大一统帝国，经济上是自给自足的小农经济。在这种社会背景下，文学多以感物抒情为主，兼之受儒家思想的禁锢，对很早就发源于民间的“百戏”等艺术并不重视。长期以来，小说、戏剧是都被视为“末伎”，进不了大雅之堂。戏剧一直是民间的艺术，朝廷的科举考试，向来是以诗文为准，知识分子为了进身，主要是攻经史和诗文，不会到民间的戏剧去寻找出路。一直到宋以后，商品经济比较发达，城市开始繁荣，有了城市，有了市民阶层，戏剧这种市民艺术才应时而生。但是，就在南宋温州杂剧兴起，中国戏剧已作为一种独立的艺术门类出现之后，封建统治和知识分子仍然视之为俗物，不屑一顾。所以它只能在民间自然地、缓慢地发展，没有像古希腊戏剧那样迅速发展和成熟起来。

元代蒙古人入侵中国，使中国历史出现了断裂，人们的心理、情绪、观念、风尚产生了变化，又因为元统治者在初期对文化思想的控制比较薄弱，儒家的传统受到一定的冲击，唐宋以来“文以载道”的文学观念动摇了，一直被压在底层的杂剧得到了发展自己的机会。与此相联系的，还有远代统治者对汉族知识分子的排斥和压制，当时有“八娼九儒十丐”的说法，可见知识分子地位极低，而且元朝灭金以后，一度废除科举取士制度，中下层知识分子没有出路，他们只好走向民间，他们中的一部分人就把自己的才能贡献给杂剧创作，这对元杂剧的成熟和繁荣起了很大的作用。

中西戏剧是两种不同特质的戏剧。西方的戏剧是剧作家的剧场，剧本是整个戏剧的灵魂，有了剧本，有了演员，就可以演戏。古希腊的戏剧有对话，有合唱，演出时也需要歌队和乐师，但音乐很简单，戏剧的演出主要是靠演员的姿势和声章来表达情感，展开剧情，所以剧本中的语言因素显得特别重要。中国戏剧是多种艺术因素的结合，包括歌唱、舞蹈、对白、武术等，演员在舞台上表演，是这些艺术因素的综合体现，而这些艺术因素的结合，必须在各方面都有一定艺术积累的基础上才能实现。中国戏剧“艺术化”的过程，从酝酿、生长、发展到成熟，需要相当长的时间，中国歌舞的发源很早，武技的表演一直就在民间流传，对白从有“优人”算起也有悠久的历史，但在很长的一段时间里，它们都是各自独立发展，到了唐代，才有彼此结合进行故事表演的趋势，这些艺术因素的逐渐结合和它们的日趋完善，就是中国戏剧形成的过程。元杂剧的成熟繁荣，正是在我国丰富的古代文化基础上，综合了前人词曲、歌舞和各种讲唱文学的成就，又直接吸取了金院本的舞台艺术成果而逐渐成熟的。元杂剧的主要组成部分是乐曲，唐宋词曲、诸宫调和大曲给元杂剧影响很大。宋以后说唱艺术流行，“说话人”在说书时，绘声绘色地描述人物的衣着、性格、状貌、口声，也为元杂剧中人物性格的塑造准备了条件。中国戏剧“艺术化”过程的全部复杂性，也是造成中国戏剧晚出、晚熟的一个重要原因。

西方人的社会是一个商业性和宗教性的社会，西方人有较深广的哲学和浓郁的宗教情绪，古希腊的戏剧，特别是悲剧和宗教关系十分密切。古希腊悲剧多取材于神话和英雄传说，而这些神话和传说流露着古代人的智慧，悲剧诗人借助它们表现自己对社会的观点，具有较强的生命力，社会影响大。中国社会基本上是伦理的世界，中国人伦理观念很强，但哲学思想平易，宗教观念淡薄。中国戏剧基本上是娱乐剧，也是道德剧，是典型的市民阶层的艺术，而传统的社会工商业经济并不发达，市民阶层的力量还不够大，这就使戏剧艺术在发展上有局限。元杂剧的繁荣和它的社会影响，是在一种非常特殊的历史条件下出现的。元代是外族入主中国的悲剧时代，在民族压迫下，人们为了维护自身的生存，同外族统治者进行不屈的斗争，剧作家充分利用戏剧这一形式，将生活中的矛盾冲突，加以集中概括，深刻揭露当时黑暗的统治和反常的社会生活，表现民族不屈的精神，鼓舞人们为反抗强暴、坚持美好的理想而斗争。这就使在民间文学土壤上成长起来的元杂剧，具有了深刻、丰富的社会内容，不仅在艺术上赢得广大群众的喜爱，而且在内容上也和人民的命运有密切的联系，给人以崇高的美感和体验，使中国戏剧进入一个绚烂辉煌的成熟阶段，成为中国文学史上光辉的里程碑。

归纳上面所述，中西戏剧形成过程出现大幅度的时差，原因有三：第一，它们赖以生长的社会土壤不一样；第二，历史上的统治者对戏剧持着不同的态度；第三，中西戏剧是两种不同形态、不同特质的戏剧，它们的艺术化过程不完全相同。这些，既是造成中西戏剧在形成过程出差异的原因，也是我们考察后来中西戏剧发展中差异的一些不可忽视的因素。